Sie glauben, zwei Dinge gleichzeitig zu tun, doch in Wahrheit tun Sie zwei Dinge schlechter, eines nach dem anderen. Multitasking – jene Eigenschaft, mit der so viele Menschen in ihrem Lebenslauf prahlen – ist einer der teuersten Mythen der modernen Arbeitswelt. Ihr Gehirn verarbeitet denkintensive Aufgaben nicht parallel: Es springt mit hoher Geschwindigkeit zwischen ihnen hin und her, und jeder Wechsel schickt Ihnen die Rechnung.
Was wirklich passiert, wenn Sie „mehrere Dinge auf einmal" tun
Beginnen wir mit einer wichtigen Unterscheidung. Sie können tatsächlich gehen und gleichzeitig sprechen oder Wäsche zusammenlegen, während Sie einen Podcast hören. Das ist möglich, weil mindestens eine dieser Tätigkeiten automatisch abläuft und die bewusste Aufmerksamkeit kaum beansprucht. Echtes kognitives Multitasking – E-Mails beantworten, während Sie einen Bericht verfassen und einer Besprechung folgen – ist etwas völlig anderes.
Wenn zwei Aufgaben Ihre bewusste Aufmerksamkeit verlangen, führt das Gehirn sie nicht parallel aus, sondern pendelt zwischen ihnen hin und her. Forscher nennen dies Task-Switching (Aufgabenwechsel). Jeder Wechsel zwingt Ihren präfrontalen Kortex, einen Regelsatz fallen zu lassen und einen anderen zu laden: wo Sie waren, was Sie tun wollten, was als Nächstes kommt. Dieser Neustart ist nicht umsonst zu haben.
Die Kosten des Wechsels, gemessen
Der Psychologe David Meyer von der University of Michigan hat dieses Phänomen jahrelang untersucht. Seine von der American Psychological Association zusammengefasste Arbeit zeigte, dass der Wechsel zwischen Aufgaben die Produktivität um bis zu 40 % verringern kann, verglichen damit, sie nacheinander zu erledigen. Das ist keine kleine Zahl: Sie bedeutet, dass fast die Hälfte Ihrer Leistungsfähigkeit nicht in der Arbeit selbst verpufft, sondern in den Sprüngen zwischen den Aufgaben.
Die verlorene Zeit steckt nicht in den Aufgaben. Sie steckt in den Lücken dazwischen, wo sich Ihr Gehirn immer wieder neu orientiert.
Die Kosten haben zwei Bestandteile. Erstens die Rekonfigurationszeit: die Millisekunden – oder Sekunden –, die Ihr Geist braucht, um den Kontext der neuen Aufgabe zu laden. Das wirkt unbedeutend, doch multiplizieren Sie es mit den Dutzenden oder Hunderten von Wechseln eines typischen Tages. Zweitens, und das ist heimtückischer, der Anstieg der Fehler: Wenn Sie den Kontext in Eile wieder aufbauen, übersehen Sie Details und treffen schlechtere Entscheidungen.
Das Aufmerksamkeitsresiduum: der Teil von Ihnen, der zurückbleibt
Die Forscherin Sophie Leroy von der University of Washington beschrieb 2009 einen Mechanismus, der erklärt, warum das Wechseln so sehr schadet: das Aufmerksamkeitsresiduum (attention residue). Wenn Sie von Aufgabe A zu Aufgabe B wechseln, bleibt ein Teil Ihrer Aufmerksamkeit an Aufgabe A hängen, besonders wenn Sie sie unvollendet zurückgelassen haben. Sie beginnen B nicht zu 100 %; Sie beginnen sie mit einem Bruchteil Ihres Geistes, der noch am Vorherigen kaut.
Die Schlussfolgerung ist kontraintuitiv: Manchmal ist es besser, eine kleine Aufgabe abzuschließen, bevor Sie wechseln, auch wenn das den Wechsel verzögert – denn Sie beginnen die nächste mit klarem Kopf. Das Gefühl von „Ich lasse es halb fertig und komme später darauf zurück" ist genau das, was Sie für das Kommende am schlechtesten vorbereitet zurücklässt.
23 Minuten bis zur Erholung
Gloria Mark, Professorin an der University of California, Irvine, hat Jahrzehnte damit verbracht zu erforschen, wie wir tatsächlich vor einem Bildschirm arbeiten. Eine ihrer meistzitierten Erkenntnisse lautet, dass eine Person nach einer Unterbrechung im Schnitt etwa 23 Minuten braucht, um mit voller Konzentration zur ursprünglichen Aufgabe zurückzukehren. Und das nicht, weil sie erstarrt dasäße: In der Regel durchläuft sie, bevor sie das Ursprüngliche wieder aufnimmt, zwei weitere, völlig unzusammenhängende Aufgaben.
Fügt man die Teile zusammen, ergibt sich ein klares Bild. Wenn Sie alle paar Minuten unterbrochen werden – oder sich selbst unterbrechen, indem Sie aufs Handy schauen –, erreichen Sie nie jene tiefe Konzentration, in der wertvolle Arbeit entsteht. Sie leben an einer ständig zersplitterten Oberfläche der Aufmerksamkeit.
Warum es sich produktiv anfühlt (und es nicht ist)
Wenn Multitasking so unwirksam ist, warum tun wir es dann so oft? Weil es sich gut anfühlt. Jeder Aufgabenwechsel, jede beantwortete E-Mail, jede erledigte Benachrichtigung setzt einen kleinen Dopaminstoß und ein Gefühl unmittelbarer Erfüllung frei. Sie sind beschäftigt, also sind Sie produktiv, flüstert die Illusion. Doch beschäftigt zu sein und bei dem voranzukommen, was zählt, sind zwei verschiedene Dinge – und Multitasking glänzt im Ersten, während es das Zweite sabotiert.
Wie Sie das Single-Tasking zurückgewinnen
Die gute Nachricht: Die Konzentration auf eine einzige Aufgabe lässt sich trainieren. Diese Praktiken wirken:
- Ein Fokus nach dem anderen. Bevor Sie beginnen, erklären Sie ausdrücklich: „In diesem Block mache ich ausschließlich [die Aufgabe]." Alles andere, was auftaucht, notieren Sie und lassen es für später liegen.
- Blockieren Sie die Quellen der Unterbrechung. Handy in einen anderen Raum oder in den Flugmodus, Benachrichtigungen stummgeschaltet, E-Mail-Programm geschlossen außer zu festgelegten Zeiten. „Sie zu ignorieren versuchen" reicht nicht: Sie nur zu sehen, verbraucht bereits Ressourcen.
- Arbeiten Sie in getakteten Intervallen. Die Pomodoro-Technik – Blöcke der Konzentration, gefolgt von Pausen – gliedert den Tag in Phasen geschützten Single-Taskings. Ein Timer wie Pomodomate macht aus dieser Selbstverpflichtung etwas Greifbares: Während des Blocks zählt nur eine Aufgabe.
- Bündeln Sie Ähnliches. Beantworten Sie alle E-Mails zusammen, erledigen Sie alle Anrufe hintereinander. Der Wechsel zwischen ähnlichen Aufgaben kostet weniger als der Sprung zwischen verschiedenen Welten.
- Schließen Sie offene Schleifen. Beenden Sie, wenn möglich, eine kleine Aufgabe, bevor Sie zur nächsten übergehen, damit Sie kein Aufmerksamkeitsresiduum mitschleppen.
Eine ehrliche Ausnahme
Nicht jede Kombination von Tätigkeiten ist schädlich. Instrumentalmusik zu hören, während Sie eine mechanische Aufgabe erledigen, oder zu gehen, während Sie ein Hörbuch hören, ist kein kognitives Multitasking, weil eine der beiden nicht um Ihr bewusstes Denken konkurriert. Das Problem entsteht nur, wenn zwei Aufgaben beide Ihre absichtsvolle Aufmerksamkeit verlangen. Diese Grenze zu erkennen erspart Ihnen unnötige Schuldgefühle und hilft Ihnen, die Kämpfe zu wählen, die wirklich zählen.
FAQ
Sollte ich also nie zwei Dinge gleichzeitig tun?
Nur dann nicht, wenn beide bewusste Aufmerksamkeit verlangen. Eine automatische Tätigkeit (gehen, Wäsche zusammenlegen) mit einer denkintensiven zu verbinden, ist völlig in Ordnung; der Schaden entsteht, wenn zwei Aufgaben um Ihr Denkvermögen konkurrieren.
Woher stammt die Zahl von 40 %?
Aus der Forschung von David Meyer und Kollegen, popularisiert durch die American Psychological Association: Der Wechsel zwischen Aufgaben kann im Vergleich zur sequenziellen Bearbeitung bis zu 40 % der produktiven Zeit kosten.
Warum brauche ich nach einer Unterbrechung so lange, um mich wieder zu konzentrieren?
Wegen der Kombination aus Rekonfigurationszeit und Aufmerksamkeitsresiduum. Die Arbeit von Gloria Mark beziffert die durchschnittliche Zeit, um nach einer Ablenkung vollständig zur ursprünglichen Aufgabe zurückzukehren, auf etwa 23 Minuten.
Schädigt Multitasking das Gehirn dauerhaft?
Es gibt keine soliden Belege für dauerhafte Schäden, wohl aber Belege für eine schlechtere Leistung, während Sie es tun, und für eine schwer umkehrbare Gewohnheit zersplitterter Aufmerksamkeit. Die Fähigkeit zur Konzentration erholt sich mit der Übung des Single-Taskings.
